日本科学未来館の特別展「大南極展」では、昭和基地の暮らしや本物の南極の氷など、興味深い展示が数多くありました。
その中でも、私の目を引いたのが南極で発見された隕石です。
隕石の展示というと、一つか二つ展示されているイメージがありました。
ところが、大南極展では複数の隕石が展示されていて、
「どうして南極では、こんなにたくさん隕石が見つかるんだろう？」
という疑問が浮かびました。
調べてみると、隕石は南極だけに特別多く落ちているわけではありません。
南極には、落ちた隕石が見つかりやすくなる仕組みがありました。
今回は、大南極展をきっかけに気になった「なぜ南極では隕石がたくさん見つかるのか」について調べてみます。
大南極展で「南極の隕石」が気になった
日本科学未来館の大南極展では、南極観測だけでなく、南極で発見された隕石も展示されていました。
私の中で南極といえば、
- 雪と氷
- ペンギン
- 昭和基地
- 南極観測隊
そんなイメージばかりだったので、「南極で隕石が見つかる」ということ自体が意外でした。
しかも展示されている隕石は一つではありません。
「なぜ南極では、これほど多くの隕石が見つかるのだろう？」
その疑問から調べ始めると、答えは宇宙ではなく、南極の自然環境にありました。
南極で隕石がたくさん見つかる4つの理由
南極で多くの隕石が見つかる理由は、大きく4つあります。
- 白い雪や氷の上では隕石を見つけやすい
- 氷が隕石を長い時間をかけて運ぶ
- 運ばれた隕石が青氷域などに集まりやすい
- 低温で乾燥しているため比較的残りやすい
この中でも、私が最も驚いたのは南極の氷そのものが隕石を運んでいるという仕組みでした。
白い雪と氷の上では隕石を見つけやすい
まず分かりやすい理由が、南極一面に広がる白い雪と氷です。
黒っぽい隕石が落ちていれば、とても目立ちます。
日本のように土や草木がある場所では、小さな隕石は周囲に紛れてしまいます。
一方、南極では背景が真っ白なので、隕石を見つけやすくなります。
ここまでは、
「なるほど、それなら見つけやすそうだ。」
と納得できました。
しかし、本当に面白かったのはここからです。
南極の氷が隕石を運んでいる
南極に落下した隕石は、その後も雪が積もることで少しずつ埋もれていきます。
やがて雪は圧縮されて氷になり、隕石も巨大な氷床の中へ取り込まれます。
さらに驚いたのは、その氷床がゆっくりと流れていることでした。
つまり、隕石も氷と一緒に何千年、何万年という時間をかけて移動しているのです。
流れを整理すると、
隕石が落下する
↓
雪に埋もれる
↓
雪が氷になる
↓
隕石も氷の中へ取り込まれる
↓
氷と一緒にゆっくり運ばれる
私はこの仕組みを知ったとき、
「南極の氷は巨大なベルトコンベアみたいだな」
と思いました。
運ばれた隕石は「青氷域」に集まりやすい
氷に取り込まれた隕石は、そのままずっと埋もれているわけではありません。
南極には青氷域（ブルーアイス・エリア）と呼ばれる場所があります。
ここでは雪が積もりにくく、古い氷が地表に現れます。
その結果、氷によって運ばれてきた隕石も再び姿を現します。
さらに山脈などによって氷の流れが妨げられる場所では、多くの隕石が集中しやすくなります。
つまり、広大な南極をやみくもに探しているのではなく、隕石が集まりやすい場所が存在するのです。
南極では隕石が長く残りやすい
もう一つの理由が、南極特有の環境です。
非常に寒く乾燥しているため、隕石は他の地域と比べて風化しにくく、比較的良い状態で残ります。
つまり南極では、
- 見つけやすい
- 氷が運ぶ
- 青氷域に集まる
- 長期間残りやすい
という条件が重なっているのです。
日本の南極観測隊も隕石研究で大きな役割を果たしていた
調べていて意外だったのが、日本の南極観測隊の活躍でした。
1969年、日本の観測隊はやまと山脈周辺で多数の隕石を発見します。
それらが同じ時期に落下したものではないことから、
「氷が各地の隕石を運んで集めている」
という考え方が広く知られるようになりました。
南極観測は、気象や氷だけでなく、宇宙の研究にも大きく貢献していたのです。
南極で見つかった隕石から何が分かる？
ここで、もう一つ疑問が浮かびました。
「そこまで苦労して隕石を集めるのは、なぜなんだろう？」
隕石は、ただ珍しい石ではありません。
多くの隕石には、太陽系が誕生した約46億年前の情報が残されていると考えられています。
また、中には月や火星から飛来したと考えられる隕石もあります。
そのため隕石を調べることは、太陽系や惑星の歴史を知ることにつながります。
南極で石を探しているようで、実は宇宙の歴史を探している。
そう考えると、隕石探査の意味がよく分かりました。
大南極展で隕石の見方が変わった
今回、大南極展を訪れたことで、隕石に対する見方が大きく変わりました。
展示を見る前は、
「南極には隕石がたくさん落ちるんだろう」
くらいにしか思っていませんでした。
しかし実際は、南極の自然環境によって「見つかりやすくなっている」ことが分かりました。
隕石以外にも、南極の氷やブリザード体験、昭和基地での暮らしなど、興味深い展示がたくさんありました。
詳しくはこちらの記事で紹介しています。
関連記事：日本科学未来館「大南極展」に行ってきた｜隕石・南極の氷・ブリザード体験と昭和基地の暮らし
まとめ｜南極は隕石が「落ちやすい場所」ではなく「見つかりやすい場所」だった
大南極展で隕石を見たとき、私は「南極には隕石がたくさん落ちる」と思っていました。
しかし実際には、隕石は世界中に落ちています。
南極で多く発見されるのは、
- 白い雪の上で見つけやすい
- 氷が長い年月をかけて運ぶ
- 青氷域に集まりやすい
- 低温で乾燥していて保存されやすい
という条件がそろっているからでした。
中でも印象に残ったのは、氷が巨大なベルトコンベアのように隕石を運んでいるという仕組みです。
展示ケースに並ぶ一つひとつの隕石には、何万年という時間と、南極の氷の流れ、そして太陽系誕生の歴史が詰まっていました。
大南極展で何気なく見た隕石でしたが、調べてみると想像以上に奥深く、とても面白いテーマでした。
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